설사는 소아에서 흔하고 중요한 증상입니다. 세계적으로 소아 1인당 연간 3.2회의 설사질환을 앓는 것으로 추정하고 있습니다. 설사는 대변으로 과도한 수분과 전해질이 소실되는 것으로, 영아에서는 하루 10g/kg, 소아나 성인에서는 하루 200g 이상의 대변을 보는 것으로 정의하고 있습니다. 일반적으로 평소 정상변보다 변이 묽어지거나 수액성이 되거나 변 횟수가 증가하게 되는 경우를 설사라고 말하지만, 영유아의 정상적인 배변의 범위는 넓고 다양하다는 점을 고려해야 합니다.
우리가 섭취한 수분의 95% 정도는 소장에서 흡수되며, 약 5% 정도가 대장에서 흡수됩니다. 따라서 소장에 장애가 생기면 설사량이 많고, 대장에 장애가 생기면 상대적으로 설사량은 적습니다. 설사가 14일 이내에 호전되면 급성 설사, 14일 이상 지속되면 만성 설사로 구분합니다.

변비는 음식을 섭취한 만큼 배변하지 못하는 상태를 나타내며, 배변횟수가 적고 변이 굵고 딱딱하여 배변할 때 통증이 심하고 대변 보기가 힘든 증상이 있을 때를 말합니다.

음식물을 섭취하고 변으로 나오기까지 장관 이행 시간은 생후 1-3개월 영아는 8.5시간, 4-24개월 소아는 16시간, 3-13세에서는 26시간으로, 나이가 들수록 배변 횟수가 감소하게 됩니다. 4세 이후 부터는 하루 3회 ~ 1주간 3회까지가 정상 배변 횟수입니다.

소아 변비는 약 90%에서는 일반적 검사에서 특별한 원인이 발견되지 않으며, 이를 기능성 변비라 합니다. 기능성 변비는 변을 참는 배변습관, 섬유소와 수분 섭취가 부족한 식습관, 신체활동의 부족, 스트레스 등으로 인해 발생합니다.

성장단계에서 모유에서 분유로 바꿨을 때, 이유식을 시작할 때, 생우유를 시작할 때, 대소변을 가리기 시작할 때, 학교에 다니기 시작할 때, 스트레스가 많을 때 변비가 잘 발생합니다.

병원에 배가 아파서 오는 아이들은 꽤 많이 있습니다. 소아의 복통 원인은 아주 다양합니다.
위장염에 걸린 경우 설사를 하면서 배가 아플 수 있습니다.
장중첩증 경우 토하고, 딸기잼이나 포도잼 같은 변을 보기도 하면서 일정 시간의 간격으로 주기적으로 배가 아프게 됩니다. 그냥 배가 아파 보채기만 하는 경우도 많습니다.
급성 충수염인 경우는 배꼽 주위 특히 우하복부부터 시작된 심한 복통이 3시간 이상 지속되면서 아이가 다리를 굽히고 배를 못 만지게 합니다. 때로는 소아에서 급성 충수염은 경한 정도의 복통을 호소하는 경우도 있습니다.
그 외에 요로감염 또는 급성 인후염 또는 편도선염처럼 복부와는 상관없는 병에 걸려도 배가 아플 수 있습니다.
단단한 변이 꽉 차 있어도 식은 땀을 흘리며 복통을 심하게 호소하기도 합니다.
스트레스에 의해서도 복통을 호소합니다.
영아 산통은 주로 생후 3개월 이하에서 나타나는데, 발작적 복통으로 자지러지게 울며 보챕니다. 우는 모양은 목소리가 크고 지속적이며, 얼굴은 빨개지고 입 주위는 창백해집니다. 복부는 팽만되어 있으며, 다리는 구부리고 손은 꽉 주먹 쥐고 있는 모양을 보입니다.

또한, 아직 말을 잘 못하는 어린 아기들은 보채고 우는 증상만 보여 배가 아픈 건지, 왜 배가 아픈지 당장 알 수 없는 경우가 많습니다.

구토는 소아에서 자주 보이는 증상으로, 오심(울렁거림), 역류(게우기)와 구분해야 합니다.

구토는 횡격막(가슴과 배를 가로지르는 막)과 복근이 수축을 일으켜 위 내용물이 강한 힘에 의해 입 밖으로 튀어나오는 현상입니다. 오심은 토하고 싶은 불쾌한 느낌을 말하며, 역류는 식도나 위 내용물이 힘없이 입 밖으로 나오는 현상입니다. 어린아이는 종종 먹었던 젖이나 우유를 자주 토합니다. 이것은 구토가 아니라 게우기입니다. 수유 후에 아기가 바로 누워 있을 때 자주 게우게 됩니다.

소아의 위장관 출혈은 임상적으로 그리 드물지 않습니다. 암적색이나 검은색의 혈액이 섞인 변이나 선홍색 혈액이 섞인 변, 즉 혈변을 보게 되는 경우가 있습니다. 혈변 색깔은 출혈 부위나 출혈량에 따라 흑혈변일 수도 있고 선혈변일 수 있습니다. 또 검은색 토물이나 선홍색 피가 입으로 나오는 토혈을 하는 경우도 있습니다.
위장관 출혈 증상을 보였을 때 빠른 시간 내 출혈의 원인을 찾는 것이 중요합니다. 소량의 혈변이어도 심각한 병이 숨어 있는 경우도 있고, 다량의 혈변을 봐도 아이의 전신 상태는 양호해 보이고 뚜렷한 징후나 변화가 보이지 않는 경우도 있어 위장관 출혈을 보일 때는 반드시 진료를 받아봐야 할 것입니다.
혈변을 본 경우 진짜 출혈인지, 진짜 피는 아니지만 피처럼 보이는 변인지를 우선 감별해야 합니다. 아이가 혈변이 의심되는 변을 본 경우는 반드시 사진을 찍거나 기저귀를 가지고 병원을 방문하도록 합니다. 아이의 혈변 양상을 말로만 표현해서는 진단이 어려울 수 있습니다. 가공식품에 들어가는 붉은 색소(빙과류, 음료수, 사탕류 등), 붉은 음식(토마토, 딸기, 수박 등)에 의해 변이 혈변처럼 보일 수 있습니다. 시금치, 감초, 철분제, 비스무트 등은 대변 색을 검게 만듭니다. 바나나도 변이 검은 혈변처럼 보일 수 있습니다.

소아 위장관 출혈은 모든 연령에서 발생할 수 있습니다.
연령대마다 위장관 출혈을 일으키는 주요 원인 질환에 차이가 있습니다.