성장하는 우리 아이에게 뭐라도 좋은 영양분을 섭취시키며 보다 좋은 것을 공급해주고 싶은 것이 부모님의 마음입니다. '아연을 사서 먹이는 건 어떨까요?' 라는 질문은 종종 받은 질문입니다.

아연은 우리 몸에서 세포를 구성하고 성장, 발육, 면역 기능에 영향을 미치는 등 생리적 기능을 담당하는 대표적인 미량 영양소입니다.

아이들에게서 일부 미량 영양소는 몸에서 부족해도 무증상을 보이는 경우가 많으므로, 정작 결핍되어 있는지 알 수 없습니다. 따라서 결핍 증상을 보이지 않아도 미량 영양소를 보충해 주는 것이 유익한 것으로 보고되고 있습니다.

소아의 아연 결핍은 개발도상국에서는 굉장히 흔히 볼 수 있으며, 무엇보다도 아연 결핍 원인은 영양 부족때문이겠지요. 또한, 다른 미량 영양소, 특히 철분제와 관련이 있는데 철분제는 아연의 흡수를 방해할 수 있습니다. (그러나, 철분이 풍부한 음식이 아연의 흡수를 방해하는 것은 아닙니다.)

만성적으로 아연이 결핍되면 키 작은 아이, 생식기능저하, 피부염, (T 세포)면역결핍을 초래할 수 있습니다.

아이에게 아연을 보충시켜 주면 설사, 폐렴, (우리나라에서는 드물지만 말라리아)의 발병을 낮춰줄 수 있습니다.

아연 결핍으로 인해 일어날 수 있는 증상들을 보면 앞서 얘기한 성장 지연, 사지와 항문, 입 주위 피부염, 면역 기능 저하, 생식기능 저하 외에도 상처가 잘 안 낫고 설사를 할 수 있습니다.

아연을 공급해주면 아이들 설사가 호전되며, 또한 뇌발달에도 도움을 줍니다. 

그러나, 아무리 좋은 것도 과해도 문제가 됩니다. 아연을 과잉 보충하게 되면 복통, 메쓰꺼움, 구토 증상을 초래할 수 있고 설사에 도움을 주나 과하면 오히려 설사를 더 악화시킬 수 있습니다. 그리고 우리 몸에 미량영양소 중 하나인 구리 결핍을 초래할 수 있습니다.

아연이 풍부한 음식에는 육류, 어패류, 통곡물, 치즈 등이 있습니다.  잘 먹는 아이는 음식만으로도 충분히 섭취 가능하므로 굳이 영양제를 따로 사서 먹일 필요는 없습니다. 다만 아이가 너무 잘 안 먹고 안 크는 경우 영양결핍이 의심되면 아연을 보충시켜 줄 수 있습니다.